ничего не мог. Если бы я надавил сильнее — это бы вытолкнуло призрак прочь из моего тела, поэтому приходилось наблюдать.

— С какого момента?

— С какого?.. Кажется, первым, что я услышал, очнувшись, был твой голос, кричащий «Туфли?».

Шен виновато улыбнулся, а Муан стал густо краснеть.

«Если ты уже тогда мог вернуться, почему не сделал этого? — мысленно спросил мечник. — И почему молчал, ничего не говоря мне напрямую?»

«Я пытался передать тебе свои мысли, но не получалось. А насчет первого вопроса… Я… Ну… Наверное, на какое-то время мне просто хотелось потерять контроль… Настолько, что было даже все равно, что вы обрядили меня в платье. Прости…»

«Прости? — начиная злиться еще сильнее, переспросил Муан. — Я из кожи вон лез, чтобы найти возможность изгнать призрак, а ты «просто хотел потерять контроль»?! Просто решил расслабиться? Да ты хоть понимаешь, как я переживал? Думаешь, можешь вытворять такое, а потом просто говорить «прости»?!»

«Я не специально это сделал, ясно?! Просто в какой-то момент… в какой-то момент… Мне показалось, что так будет лучше. Разве не идеальный способ осуществить все наши планы? Мы проникли в усадьбу, Ал, я вижу, нашел нужный меч, и мы выяснили, что там происходит. Да, досадно, что меня все же раскрыли…»

В тот момент действительно было опасно. Наверное, не стоит Муану знать, как близок он был к обращению кучкой пепла.

— Черт побери, — фыркнул Муан, сложив руки на груди. — Я так зол, что у меня не хватает слов это выразить!

Шен молча отвернулся, понимая, что у него не много аргументов в свою защиту. Это на самом деле было довольно нехорошо с его стороны. Он подверг опасности не только себя, но и Муана с Алом. Просто…

У него нет оправданий. У Муана есть все основания злиться.

— Учитель, — улучив момент, Ал осторожно обратился к нему, словно боялся обнаружить на его месте кого-то другого, — мы с мастером Муаном на самом деле очень переживали за вас.

Шен вздохнул. На душе стало гадко. Он закрыл целых три арки одним махом, но какой ценой? Лиян и еще десять невинных девушек погибли. Смог бы он что-то изменить, если бы знал, что задумал Админ? Но его возвращение, несмотря на все намекающие на это знаки, несмотря на то что он знал, что тот когда-нибудь вернется, стало для Шена неожиданностью. И страх, который пробуждало это существо в его сердце, стал другой неприятной неожиданностью. Хоть он и сменил тело, выглядел совсем не так, как раньше, стоило Шену понять, кто перед ним — как он с трудом сохранял способность связно мыслить.

Частично надышавшись в зале сонными благовониями, Шен потерял бдительность, и удар брата Есу и ее, и его отправил в обморок. А открыв глаза, Шен увидел перед собой Демна-как-его… Админа. Отчего-то он узнал его в то же мгновение. Попасться этому существу вот так…

Но у него оставался один шанс на спасение и на завершение арки павильона призраков. Если бы ему не удалось заманить Админа туда — как бы еще он смог закрыть эту арку?

— Давайте обсудим все произошедшее позже? — вздохнув, предложил Шен. — У нас теперь, наконец, есть мечи, можем убраться отсюда так далеко, как захотим. Но сперва я все же хотел бы переодеться. То Лиян погибла, но, думаю, она не будет против, если мы напоследок еще раз воспользуемся ее гостеприимством. И кстати, где статуэтка?

— Я ношу ее с собой, — отмахнулся Муан. — Но погоди, что значит «То Лиян погибла»? Как?

— Когда я искал меч, я слышал, как И Мори говорила, что «господин Исан завершил печать», — припомнил Ал. — Это как-то связано?

— Возможно… Демна-как-его-там, похоже, вселился в тело Сагона Роя, но тот не выдержал его силы и обратился дряхлым стариком.

— Так тот старик… — догадался Муан.

— Да, тот, кого мы видели во главе клана в зале празднества — и в самом деле Сагон Рой. Я тоже с трудом узнал его. Так вот, он подготовил печать и ритуал, в котором требовалось жертвоприношение двенадцати девушек. В результате ритуала он переселился в тело брата Есу, а девушки, среди которых была и Лиян, обратились пеплом.

Муан некоторое время помолчал, а затем уточнил:

— Девушек должно было быть двенадцать, но той двенадцатой притворялся ты. Как же Демна-как-там завершил ритуал?

Шен задумчиво потер подбородок.

— Не знаю. Я решил, что он нашел замену.

— И что было потом?

— Я притворился, что Есу все еще в моем теле, и заставил его прилететь в павильон призраков, чтобы, наконец, выполнить свое обещание той девочке. Ну а дальше в игру вступили вы. Кстати, отлично сработано.

Муана не пронял этот топорный комплимент, а Ал радостно улыбнулся.

— Тебе не кажется, что опасно сейчас возвращаться в Павильон Утешений? Вдруг этому демону взбредет в голову отправить за нами погоню? Тогда перво-наперво он будет искать именно там, разве нет? Учитывая, что ты притворялся одной из местных девушек.

Шен вынужден был признать его правоту. Он молчал, размышляя над тем, как же тогда ему раздобыть нормальную одежду и сапоги.

— Ал может пробраться в Павильон Утешений с помощью своего навыка скрытности, — нашел решение Муан. — Так ведь?

Они перевели взгляды на парня.

— Да, я могу! — тут же подтвердил тот.

— Хорошо, — вздохнул Шен. — Тогда пойдем в Хэфань вместе, затем мы затеряемся на какой-нибудь узкой улочке, полной народа, и подождем тебя там.

Благодаря мечам, которые Муан и Ал прихватили из горной усадьбы, заклинатели быстро добрались до дороги, ведущей в Хэфань.

Муан искоса посматривал на Шена, идущего рядом. Теперь, когда он вновь был собой, рассматривать этот новый образ было по-особому интересно. Правда, мечник все еще злился на него за полную беспечность, поэтому никак этот образ не комментировал.

Шен чувствовал гнетущую волну неодобрения, идущую от Муана. Честно говоря, все происходящее и так было немного болезненным, так что настроение Муана только сильнее угнетало и заставляло ощущать раздражение. Было странно одновременно и чувствовать вину, и чувствовать свою правоту.

— Что-то горит? — удивленно произнес Ал, ловя ладошкой хлопья пепла.

Ушедший в свои мысли Шен поднял голову и с удивлением увидел опадающий на землю словно снег пепел. Вокруг стояла полная тишина.

Эта тишина казалась гнетуще мертвой.

Они вновь прошли через распахнутые ворота Хэфаня, глядя на высушенные головы в клетях, усыпанные сверху пеплом. Навстречу заклинателям не попалось ни одного человека.

Не было криков торговцев. Не было звуков гонга и ароматов еды.

По пустынной улице лишь разносился пепел, и ветер теребил беспорядочно валяющуюся одежду.

[Поздравляю!] — разразилась